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認識藥物的性能，并不是某一個人在某一時期“天才”地發現的。它是我國廣大勞動人民在長期與疾病作斗爭的過程中，逐漸積累了藥物治病的豐富經驗，并把它上升為理論的結果。這些理論，雖然還有待于進一步研究、提高，但長期以來，對中醫用藥曾起著一定的指導作用。因此，中醫治療疾病，除了必須對病員的病情作出正確的診斷以外，還必須較為熟練地掌握中草藥的性能，才能正確座用于臨床。
四氣五味
四氣五味，就是藥物的性味，代表藥物的藥性和滋味兩個方面。其中的“性”又稱為“氣”，是古代通用、沿襲至今的名詞，所以四氣也就是四性。性和味的作用，既有區別，又有聯系
四氣，就是寒、熱、溫、涼四種藥性。寒涼和溫熱是對立的兩種藥性；寒和涼之間、熱和溫之間，是程度上的不同，也就是說藥性相同，但在程度上有差別，溫次于熱、涼次于寒。
藥性的寒、熱、溫、涼，是藥物作用于人體發生的反應歸納出來的，例如，感受風寒、怕冷發熱、流清涕、小便清長、舌苔白，這是寒的癥狀，這時用紫蘇、生姜煎了湯飲服后，可以使病員發一些汗，就能消除上列癥狀，說明紫蘇、生姜的藥性是溫熱的。如果生了療瘡、熱療、局部紅腫疼痛，甚至小便黃色、舌苔發黃，或有發熱，這就是熱的癥狀，這時用金銀花、菊花來治療，可以得到治愈，說明金銀花、菊花的藥性是寒涼的。
中草藥的藥性，通過長時期的臨床實踐，絕大多數已為人們所掌握，如果我們熟悉了各種藥物的藥性，就可以根據“療寒以熱藥、療熱以寒藥”和“熱者寒之、寒者熱之”的治療原則針對病情適當應用了。一般是，寒涼藥，大多具有清熱、瀉火、解毒等作用，常用來治療熱性病癥。溫熱藥，大多具有溫中、助陽、散寒等作用，常用來治療寒性病癥。此外，還有一些藥物的藥性較為平和，稱為“平”性。由于平性藥沒有寒涼藥或溫熱藥的作用來得顯著，所以在實際上雖有寒、熱、溫、涼、平正氣，而一般仍稱為四氣。
五味，就是辛、甘、酸、苦、咸五種不同的滋味。它主要是由味覺器官辨別出來的，或是根據臨床治療中反映出來的效果而確定的。各種滋味的作用如下：
在五味以外，還有淡味、澀味，它們的意義和作用是這樣的：
（一）淡：就是淡而無味，有滲濕、利尿作用。一般能夠滲利水濕、通利小便的藥物，大多數是淡味。
（二）澀：有收斂止汗、固精、止瀉及止血等作用。
由于淡味，沒有特殊的滋味，所以一般將它和甘味并列，稱“淡附于甘”；同時，澀味的作用和酸味的作用相同，因此，雖然有七種滋味，但習慣上仍稱“五味。
氣和味的關系是非常密切的，每一種藥物既具有一定的氣，又具有一定的味。由于氣有氣的作用，味有味的作用，必須將氣和味的作用綜合起來看待，例如，紫蘇性味辛溫，辛能發散，溫能散寒，所以可知紫蘇的主要作用是發散風寒；蘆根性味甘寒，甘能生津，寒能清熱，所以可知蘆根的主要作用是清熱生津……等。
一般說，性味相同的藥物，其主要作用也大致相同；性味不同的藥物，功效也就有所區別；性同味不同、或味同性不同的藥物在功效上也有共同之處和不同之點。例如，同樣是寒性藥，若味不相同，或為苦寒，或為辛寒，其作用就有所差異，如黃連苦寒、可以清熱燥濕，浮萍辛寒、可以疏解風熱；同樣是甘味藥，但氣有所不同，或為甘溫，或為甘寒，其作用也不一樣，如黃耆甘溫、可以補氣，蘆根甘寒、能清熱生津。所以，在辨識藥性時，不能把藥物的氣與味孤立起來。
在臨床具體應用時，一般都是既用其氣、又用其味的，而在特殊應用的時候，配合其它藥物，則或用其氣，或用其味。
